从某种意义上说，一部浩如烟海的人类文明史，也就是一部漫长的由简单到复杂、由低级到高级的石文化史。人类的祖先从旧石器时代利用天然石块为工具、当武器，到新石器时代的打制石器；从营巢穴居时期简单地利用石头为建筑材料，到现代化豪华建筑中大量应用的花岗岩、大理石装饰材料；从出土墓葬中死者的简单石制饰物，到后来的精美石雕和宝玉石工艺品；各种石头始终伴随着人类从蛮荒时代，逐步定向现代文明，直至久远的未来。古今一切利用石头的行为及其理论，就构成了石文化的基本内容。从这个意义上说，石文化现象不分古今、中外，是全人类所共有的。

赏石文化则是人类石文化现象中的一个重要分支，其基本内容是以天然石块(而非石制品)为主要观赏对象，以及为观赏天然奇石而，总结出来的一套理论、原则与方法。因此，其发展历史要比广义的石文化史要年轻得多，晚得多。而且由于东、西方民族在历史和文化背景方面的显著差异，东方赏石文化与西方赏石文化是分别经历了各不相同的发展道路而形成的，其内容和特色在许多方面也截然不同。一般来说，东方赏石文化比较注重人文内涵和哲理，有比较抽象的理念和人格化的感情色彩，其观赏主体(自然石种、天然石形)往往丰富多彩，甚至可随心所欲、因人而异；而西方赏石文化则比较注重科学和历史的内涵，有比较直观、明确和科学的理念，其观赏主体常以各种动植物化石和多姿多彩的矿物晶体与标本为主。因此，可以这样认为：东方赏石文化实际上是东方民族传统文化(感情、哲理、信念和价值现)在现赏石领域中的反映与延伸；而西方赏石文化则主要是某些科学、技术的基本知识在具观赏价值的自然物(石头)方面的展示和印证。

中国是东方赏石文化的发样地。在以自然奇石(而非石制品)为现货对象的话动方面，中国历史上有文字记载的，至少可追溯到3000多年前的春秋时代。据《阔子》载：“宋之愚人，得燕石于梧台之东，归而藏之，以为大宝，周客闻而现焉。”其实，远在此前的商、周时代(公元前廿世纪)，作为赏石文化的先导和前奏——赏玉活动就已十分普及。据史料载：周武王伐封时曾“得旧宝石万四千，佩玉亿有万八”。而《山海经》和《轩辕黄帝传》则进一步指出：黄帝乃我国之“首用玉者”。由于玉产量太少而十分珍贵，故以“美石”代之，自在情理之中。因此，中国赏石文化最初实为赏玉文化的衍生与发展。《说文》云：“玉，石之美者”，这就把玉也归为石之一类了。于是奇石、怪石后来也常跻身宝玉之列而成了颇具地方特色的上贡物品。《尚书·禹贡》曾载：当时各地贡品中偶有青州“铅松怪石”和徐州“泗滨浮磐”。显然，这些300O多年前的“怪石”和江边“浮磐”都是作为赏玩之物被列为“贡品”的。很可能这就是早期的石玩，即以天然奇石(而非宝玉或石雕、石刻制品)为观赏对象的可移动玩物。

当代中国赏石文化在海峡两岸近年来都得到了长足的发展。最主要的标志是各种赏石展览、专业展馆、学术团体和专著书刊的大量出现；其势有如雨后春笋，呈现一派欣欣向荣的繁华景象。专门经营石头的生意也应运而生并空前繁荣起来，在许多地方还逐渐形成了一门新兴的产业。

现代中国赏石文化与活动，海峡两岸当前都面临着商品化和传统赏石理论的继承与发展两大课题，并且围绕着这两大课题，正在赏石界引发着一系列的争论。

其一是：奇石(或雅石、石玩)是否应该商品化?反对者说：商品化动轨为钱，已属不雅，更有悼于赏石的传统和本意，赞成者则以为：只有商品化才能使赏石文化及活动得以在更大的范围内普及、交流与发展，这是大势所趋。

其二是：一些人认为：中国传统赏石理论“太抽象”、“太玄”、“不够科学”，因而主张向“国际”(实指西方)赏石理论靠拢，促其实现“科学化”。而反对此说者则指出：东西方的文化传统和背景本来不同，中国传统赏石理论以其博大精深的文化内涵和含蓄、浪漫、富于想象力为特色，与欧美西方以各种矿石、化石等科学标本为主要观赏对象的直观性赏石活动完全不是一回事。因此两者根本不能互相取代或“靠拢”，就如油画理论不能取代国画技法，西医无法理解中医的阴阳、气血、性味、经络、脉象理论一样，大可不必把人忧天或妄加褒贬。